ニッポンチャレンジの挑戦

日本は過去３度ニッポンチャレンジとしてアメリカズカップへの挑戦を果たしてきた。1992年そして1995年の米国サンディエゴ、2000年のニュージーランド・オークランドでのアメリカズカップ。「アメリカズカップってゴルフのトーナメントなの？」とは、ニッポンチャレンジのアメリカズカップ挑戦の際によく使われていたエピソードの1つ。それほど日本国内での知名度がなかった。アメリカズカップの存在から説明し、歴史を語り、その壮大なストーリーを理解してもらい、それに挑戦する初のアジア人チームとして名乗りを上げたニッポンチャレンジが、ようやく国民的レベルで認知されたのが1992年の大会だった。もちろんセーラーの間では余りにも有名なヨットレースだったが、そのセーラーたち自身が伝説のヨットレースに触れるのに多くの苦労があった。資金調達、レース艇開発、クルーの要請、ベースキャンプの運営、トレーニングのノウハウの獲得、英語圏を相手の交渉術、マーケティング、広報活動などなどすべてが初めてのことばかりだった。しかし、スキッパーにニュージーランドのクりス・ディクソンを迎えて挑んだ初のアメリカズカップ挑戦は、挑戦艇選抜レースで4位に入る大健闘を見せ多くの称賛を得た。
2度目の挑戦では、スキッパーを1人に固定するのではなく、ジョン・カトラー、ビル・キャンベル、ピーター・エバンスなどの外国人アフターガードからスキッパーを指名するというシステムを取り、日本人アフターガードの南波誠を日本人クルーとのコミュニケーターとした。また、国籍条項の関係でレースに出られないオーストラリアのピーター・ギルモアをスパーリングパートナー兼セーリングコーチとしてチームに迎えた。2度目の挑戦ということで、セーリングチームの力も高くなってきたが、デザインチームなどとの連携不足や直前での新艇改造など多くの問題も露呈した。結果は挑戦艇選抜レースで4位に終わった。しかし、確実にチーム力は増していた。
ピーター・ギルモアをスキッパーとする3度目の挑戦となった2000年大会。この挑戦ではセーリングチーム、デザインチーム、そしてその２つをつなげることを重要と考え、これまでにない組織が作られた。艇の開発には科学的なアプローチがとられ、必要となるソフトウェアも１から開発し、常にセーラーとデザイナーが意見を交わしながらの開発が4年間続けられた。一方、ビルディングチームも立ち上げられ、造船技師とともにスタッフがレース艇の建造をも担うことになった。陸上のスタッフだけではなく、クルー自らも造船現場で働くその姿は、3度目の挑戦にしてできるニッポンチャレンジの成熟度の表れだった。その結果、挑戦艇選抜レースで4位という過去2回と同じものであったが、そのレース内容は過去最も高い水準であった。3度目の挑戦にしてようやく獲得した世界と戦える力を持ったチームとなった。しかし、4度目の挑戦を表明した直後、2000年7月にニッポンチャレンジは資金不足から2003年挑戦を諦めなければならなくなった。
最近、ニッポンチャレンジのチェアマン山崎達光さん（JSAF名誉会長）と同チームスタッフの武村洋一さん（前JSAF事務局長）に会う機会があった。2人とも3度のアメリカズカップ挑戦の思い出を表現するに、「あんなに楽しいヨットレースはなかった」という。苦しいだけではない、負けて落胆するばかりではない。最高のヨットとクルー、スタッフとともに、世界の最高峰のレースを戦えるということは、セーラーの喜びの極みであるはず。再びその日が来ることを信じたい。

ニッポンチャレンジ、アメリカズカップに関するこれまでの出版物
「ニッポンの挑戦　日本はアメリカズカップを奪えるか」　木村太郎　著
「栄光は風に　アメリカズ・カップの挑戦者たち」　山際淳司　著
「国際版 アメリカズカップ公式記録集」 　三浦恵美里　翻訳
「アメリカス・カップ　その歴史と栄光」　小島敦夫　著
「1992年4月5日俺達は負けた―アメリカズカップ初挑戦の記録」　松原仁・原健　著
「ニッポンチャレンジアメリカズカップ2000オフィシャルメモリアルブック」　ニッポンチャレンジ　著
「アメリカズ・カップ　レーシングヨットの先端技術」　宮田秀明　著
「アメリカズカップのテクノロジー」　宮田秀明　著
「歴史に挑む、風の旅人たち―伝統のヨットレース、アメリカズカップへの挑戦」　西村一広　著　／　矢部洋一　写真